Natankuje letadla i nepříteli za zády: nový vzdušný stealth tanker by mohl zásobovat neviditelně a všude, základny by nebyly třeba

Pro silná letectva je v posledních desetiletích důležité, aby zvládaly jejich stroje tankovat za letu, neboť tím ušetří spoustu času a do jisté míry prakticky nemusí sestupovat z nebe. Slouží k tomu přitom „vzdušné tankery“, z nichž bojová letadla čerpají. Nebývají ovšem vyzbrojená ani nějak zásadně pancéřována, pročež musí operovat mimo dosah nepřítele, což ale logistiku značně komplikuje. Řešením by mol být tanker, jehož koncepci představil Boeing; jednalo by se o radarem obtížně zachytitelný letoun.

Dnešní tankery vycházejí z běžných letadel

Současná tankovací letadla jsou většinou komerční stroje upravené tak, aby v nich byly dostatečné zásoby paliva a měly zařízení k jeho tankování do bojových letadel. To ale samozřejmě znamená, že jsou zaměřitelné a zranitelné zcela stejně jako kterýkoliv civilní letoun. Jejich jedinou obranou je držet se dostatečně daleko z dosahu nepřítele, ale to zase znamená omezení pro bojová letadla s nepříliš dlouhým doletem.

Řešením sice může být instalace některých rušících systémů, ale ty mají omezenou účinnost a střetu s bojovým strojem nepřítele předejít nemusí. Boeing proto plánuje v rámci programu LMXT vývoj nového tankeru, který by byl radarem obtížně zachytitelný. Mohl by se tedy přiblížit na mnohem kratší vzdálenost bez rizika útoku, protože by o něm nepřítel jednoduše nevěděl. Takzvané stealth letouny sice zachytit lze, ale na mnohem kratší vzdálenosti než běžná letadla.

Nový tanker by musel mít speciální tvar

Představený koncept nového tankeru předpokládá, že by se jednalo o letoun se smíšeným křídlem, což je stroj někde mezi klasickým letadlem a létajícím křídlem známým třeba u bombardéru Northrop Grumman B-2 Spirit. Takový tvar může vlastnost stealth zajistit ve spojení s použitím speciálních materiálů. Zveřejněné ilustrace a model také naznačují, že by konstrukce měla zároveň maskovat i teplo vycházející z motorů, což by ztěžovalo infračervené zaměření letounu.

Letečtí konstruktéři navíc pracují na dalších technologiích, které by mohly zranitelné tankery chránit. Jednou z nich jsou doprovodné drony v roli loajálního wingmana, jde např. o Boeing MQ-28 Ghost Bat. Ty by dokázaly chránit tankery proti útokům a dokonce se pouštět do boje s nepřátelskými střelami nebo letadly. Další možností je vývoj aktivních prvků obrany, a to nejspíše na principu laseru. Ty by umožnily osádce letadla ničit přilétající střely i opakovaně.

Na instalaci takových systémů jsou tankery dostatečně velké a americké letectvo je má nasadit do roku 2025 na první bojové letouny. Jakmile se neviditelný tanker vznese, dá to letectvu značnou výhodu, neboť bude moci vysílat letadla z mnohem větších vzdáleností, tedy bez nutnosti budovat v nějaké oblasti základnu, anebo se jí přiblížit třeba letadlovou lodí.