Aktuálně jsou v aktivní službě hned 4 letouny páté generace, a jeden se od ostatních odlišuje docela zásadně. Je jím nejpočetnější z nich, a sice americký Lockheed Martin F-35 Lightning II, který je ve výzbroji nejen USA, ale i řady jejich spojenců. Je totiž jediným z nich s jedním motorem, pročež je i menší a lehčí. To ale také znamená některá omezení, například menší dostup než mají dvoumotorové stroje, což přináší i jisté nevýhody.

Operační výška letadla byla důležitá vždy

Operační výška stíhacích letadel byla důležitá od počátku vzdušných soubojů. Pokud totiž mohl pilot vystoupat výše než jeho soupeř, byl to on, kdo volil místo, čas a způsob útoku, protože mu právě výška poskytovala výhodu rychlosti ve střemhlavém letu, a soupeř by naopak při pokusu dostat se k němu rychlost ztratil. Pokud se tedy podařilo výše letícímu letounu zaútočit na nepřítele takzvaně se sluncem v zádech, mohl to provést de facto nepozorovaně a využít výhody překvapení, který byla mnohdy vítězná.

iZdroj fotografie: uživatel Alert5 / Creative Commons / CC BY-SA

A ačkoliv se již podobné souboje na krátkou vzdálenost (až na výjimky) neodehrávají, má větší výška jisté výhody i dnes. Tou první je samozřejmě radarový přehled, stroje letící výše ho mají lepší, ovšem zrovna F-35 se může vyšplhat jen do výšky 15 kilometrů, kdežto ruské Suchoj SU-57 Felon a čínské Chendu J-20 Mighty Dragondo až do 20 kilometrů. Navíc i letoun čtvrté generace Suchoj-Su-35 Flanker-E má výškový dostup o 3 kilometry vyšší než F-35.

Na výšce závisí i dosah střel

Mezi další výhody letu ve vyšší úrovni je pak dosah zbraní, což hraje roli při soubojích na dlouhé vzdálenosti. Pokud je letoun vysoko a pálí na soupeře letícího v nižší výšce, dolet střely vzduch-vzduch je o něco delší, než kdyby letěla raketa naopak (tedy z nižší výšky do vyšší). Část paliva by totiž spotřebovala na to, aby výškový rozdíl překonala. Problém F-35 je však ještě bolestnější, protože dokonce současné nejnovější verze amerických střel AIM-120 AMRAAM mají výrazně menší dosah než jejich ruské a čínské protějšky.

Americký superletoun F-35A Lightning II může v blízkosti bouřky až explodovat, zrovna ten chce přitom AČR; jde o kritický problém

A nakonec ani skutečnost, že je letoun F-35 menší a lehčí, neznamená, že by byl hbitější než jeho soupeři; platí to paradoxně naopak. Na druhou stranu to není vše na čem záleží, a americkému stroji je třeba přičíst pravděpodobně mnohem lepší schopnosti stealth, které jsou třeba u ruského Suchoj Su-57 docela pochybné a také jeho radar by měl být výkonnější, což může všechny zmíněné rozdíly kompenzovat.

Čínské stíhačky Chengdu J-20 jsou rychlejší a obratnější než americké F-35, nemají žádné technické potíže, a také jich vzniká více

Obecně je totiž Lockheed Martin F-35 Lightning II považován za vůbec nejvyspělejší letoun 5. generace na světě, který své kvality nejednou prokázal. Jeho výhodou je také široké sdílení dat, což v mnohém usnadňuje spolupráci s jinými letadly nebo jednotkami na zemi, a již brzy by s ním měly létat i doprovodné drony velikosti letadla.