Na konci 70. let 20. století začalo americké námořnictvo i spolu s námořní pěchotou hledat víceúčelový letoun pro různé druhy misí, přičemž měl umět startovat a přistávat na letadlových lodí – jako skvělá volna se nakonec ukázal McDonnell Douglas F/A-18 Hornet. Ten si vošem pořídili nejenom námořní letci a mariňáci, ale také několik dalších letectev ve verzi, která nebyla schopna schopna operovat z letadlových lodí. Dnes již ale pomalu odchází stárnoucí letouny do výslužby, neboť třeba v roli stíhacího je nahrazují schopnější.

Nejmladšímu F/A-18 Hornet je již 23 let

Úplně poslední F/A-18 Hornet sjel z výrobní linky v roce 2000, takže je každému letadlu v aktivní službě minimálně 23 let, i když mnohým samozřejmě více. Třeba americké námořnictvo je vyřadilo už v roce 2019, ale námořní pěchota si je prozatím nechává, naopak s nimi počítá možná až do roku 2030. Například v roli letounu pro útoky na pozemní cíle jsou tato letadla stále dobrá a unesou i velmi širokou paletu zbraní. Budoucnost letadel u mariňáků však může ovlivnit nedávná nehoda na základně Miramar.

iZdroj fotografie: Uživatel Hunini / Creative Commons / CC BY-SA

Americká námořní pěchota používá konkrétně stroje F/A-18D, což jsou modernizované verze s dvoučlennou osádkou – kromě pilota je v letounu ještě zbraňový operátor. Ovšem v případě havarovaného stroje byl v kabině dvoumístné verze jenom pilot, který při havárii zahynul. Zatím není jasné, zda lidskou chybou nebo kvůli nějaké závadě. Teoreticky za ní mohl stát i věk letounu, ačkoliv určitě prochází pravidelným předepsaným servisem.

F/A-18 Hornet unese celé spektrum zbraní

Do služeb americké námořní pěchoty vstoupil F/A-18 Hornet v roce 1983, a modernizace na verzi D pak vznikla o 4 roky později. Letadlo získalo schopnost používat střely vzduch-vzduch dlouhého dosahu AIM-120 AMRAAM, řízenou střelu AGM-84E SLAM, ale i novější verze AGM-65 Maverick. Škála zbraní, které může F/A-18 Hornet na svých 9 hardpoitech nést, je však mnohem širší – od přesně naváděných a klouzavých pum, přes protilodní rakety a protiradarové AGM-88 HARM, až po jadernou B61, která je protějškem svého konvenčního protějšku.

Letouny F/A-18 Hornet jsou již starší, ale stále velmi ceněné. Operovat nemusí pouze z letadlových lodí, Španělsko je posílá do Rumunska

F/A-18 Hornet je jinak dvoumotorové letadlo, ale není příliš veliké, na délku měří 17,1 metrů a rozpětí křídel dosahuje 12,3 metrů, pakliže má na jejich koncích připevněné střely AIM-9 Sidewinder. Dosahovat pak dokáže rychlosti až Mach 1,8 a vystoupá do výšky max. 15 kilometrů. Bojový dosah je ovšem pouze 740 kilometrů, za což býval Hornet často kritizován. I tak se ale nejednou ukázal, třeba ve válce v Perském zálivu, jako velmi kvalitní letoun.