Americké letectvo je největší na světě a v jeho výzbroji je řada špičkových letounů, jejichž síle se rivalové vyrovnávají jenom těžko. I tak se ale americké ozbrojené síly, resp. Velení speciálních operací, rozhodlo pořídit i vrtulové letouny. V některých situacích totiž zcela postačují, navíc mají větší rychlost a vytrvalost než vrtulníky, a jejich provoz je mnohem levnější než u proudových letounů. Konkrétně se jedná o Air Tractor-L3Harris OA-1K Sky Warden.

Vrtulový letoun původně pro zemědělce

Na první pohled může Sky Warden připomínat letadla provozovaná za druhé světové války. Má klasickou vrtuli v přídi, a jak uvádí Forbes, místo dnes běžně používaného tříkolového podvozku má podvozek dvoukolový, a pak malé kolo pod ocasem. Taková konstrukce byla běžná za druhé světové války, ale americké letectvo ji již dlouho nepoužívá. Sky Warden byl kdysi vyvinutý z Air Tractor AT-802 používaného hlavně zemědělci a hasiči, ale po přepracování je z něj průzkumný a úderný letoun schopný operovat i z nezpevněných letišť.

OA-1K Sky Warden pic.twitter.com/lcNdyVEWV1

— Wiggle Wiggle Vigil (@DaOfficialVigil) June 14, 2023

Vojenská verze je pancéřovaná, což chrání osádku a důležité části letadla před útoky ze země. Airforce-Technology také udává, že je v letadle dostatek místa pro instalaci různých senzorů, což z něj dělá skvělý průzkumný a zpravodajský komplet. Zároveň lze na něj lze naistalovat různé druhy zbraní, s nimiž sice nemá takovou sílu, schopnosti ani rychlost jako bojové letouny, ale hodina jeho provozu stojí jenom 400 dolarů (9 150 Kč), kdežto třeba hodinu General Dynamics F-16 Fighting Falcon vyčíslil Forbes na 8 000 dolarů (183 000 Kč).

Sky Warden vydrží ve vzduchu 10 hodin

Letoun je 11,4 metrů dlouhý a rozpětí jeho křídel je 18,06 metrů, uvádí Wikipedie. Jeho turbovrtulový motor mu dokáže udělit rychlost až 394 km/h, a při ekonomickém letu s přídavnými nádržemi může vykonávat až 10 hodin trvající mise. To jsou parametry, jimž třeba žádný vrtulník konkurovat nemůže. Kromě sledování se však Sky Warden hodí například k boji proti teroristickým skupinám, povstalcům a drogovým kartelům.

Americké bitevní vrtulníky AH-1Z Viper pro AČR jsou velkou posilou, letectvo získává snáze opravitelné moderní stroje světové úrovně

Za tímto účelem může být letoun i silně vyzbrojen, resp. unese náklad těžký přes 3,6 tuny. Výzbroj může tvořit třeba dvojice těžkých kulometů ráže 12,7 mm nebo rotační kulomet GAU 19/A, a doplněn může být známými protitankovými střelami AGM-114 Hellfire. Ty mají poloaktivní laserové nebo radarové navádění a dosah až 11 km, a kromě tanků či budov zničí i pomalu letící vzdušné cíle jako vrtulníky, uvádí MissileThreat. Na letadle lze ale použít i nenaváděné nebo laserem naváděné pumy, a stejně tak přesné rakety APKWS.