Britská válečná loď vyplavená na břeh: 114 let sloužila jako škola námořníků, a nakonec skončila v plamenech

Ráno 14. dubna 1953 vyrazily dva remorkéry z úzkého průlivu Menai Strait ve Walesu, aby odtáhly starou dřevěnou loď na plánovanou opravu do Birkenheadu. Loď se jmenovala HMS Conway, ale ve skutečnosti šlo o HMS Nile, řadovou válečnou loď Royal Navy spuštěnou na vodu 28. června 1839 v Plymouthu. Za necelých sto čtrnáct let existence prošla proměnou, jakou zažilo jen málo plavidel: z ozbrojeného kolosu s devadesáti děly se stala nehybná internátní škola, kde se generace mladíků připravovaly na kariéru důstojníků obchodního loďstva. Ten dubnový den měla Conway jen přeplout kus moře a vrátit se opravená. Místo toho najela na skaliska, zlomila si hřbet, a začala tříletá agónie, na jejímž konci stály plameny.

Z válečné lodi školní lavicí

HMS Nile patřila ke konstrukční rodině takzvaných lodí druhé třídy navržených podle principů Roberta Seppingse, tehdejšího hlavního stavitele Royal Navy. Seppings zavedl diagonální vyztužení trupu proti deformaci zvané „hogging“ a zesílené kulaté zakončení přídě a zádě, což dávalo lodím mimořádnou strukturální odolnost. Právě tato robustnost se ukázala jako klíčová pro to, co přišlo po skončení aktivní služby.

V roce 1876 Admiralita loď zapůjčila Mercantile Marine Service Association. Nile dostala nové jméno, Conway, a novou roli: stacionární školní loď kotvící nejprve v ústí řeky Mersey a později v průlivu Menai Strait u velšského sídla Plas Newydd. Na palubě fungoval polovojenský internátní režim: všeobecná výuka, disciplína, praktický námořní výcvik a ovládání malých plavidel. Kadeti odtud odcházeli jako budoucí důstojníci obchodního námořnictva. Loď přitom po celou dobu zůstávala v podstatě nehybná, zátěž na trup byla nesrovnatelně menší než při oceánské službě. To jí pomáhalo přežívat desetiletí za desetiletím, i když každý další refit byl náročnější.

Den, kdy se všechno pokazilo

14. dubna 1953 měla Conway opustit své kotviště u Plas Newydd a být odtažena na generální opravu. Operace vypadala rutinně, podobný přesun proběhl už v roce 1949 se dvěma remorkéry. Jenže tentokrát se sešlo všechno špatně najednou.

Místní piloti doporučovali tři remorkéry. Kapitán Hewitt s tím souhlasil. Vedení školy, Conway Committee of Management, však trvalo na dvou. Dva přece stačily posledně. K tomu se přidalo chybné čtení přílivových podmínek: průjezd nebezpečnou pasáží zvanou „Swellies“ se opozdil a odlivový proud nastoupil dříve, než se čekalo. Severozápadní vítr na moři zesílil jihozápadní proud v průlivu. Když se zadní remorkér přesunul dopředu, aby pomohl s manévrováním, záď Conway ztratila vedení.

Loď najela na skaliska. Při odlivu jí pod trupem zmizela voda a dřevěná konstrukce stará přes 113 let nevydržela vlastní váhu. Hřbet se zlomil. O dva dny později, 16. dubna, byla Conway oficiálně prohlášena za konstrukční totální ztrátu.

Tři roky vraku

Tady příběh nekončí, jen mění tempo. Vrak zůstal ležet na břehu průlivu Menai Strait. Admiralita v písemné odpovědi v parlamentu z 20. května 1953 suše konstatovala, že Conway je hlášena jako totální ztráta a případná náhrada je věcí školních autorit, nikoli státu. Loď navíc podle dostupných zdrojů nebyla pojištěná, což rychle posunulo debatu od „jak ji zachránit“ k „kdo odpovídá za odstranění vraku“.

Žádný muzejní plán nevznikl. Na rozdíl od HMS Victory v Portsmouthu nebo HMS Trincomalee v Hartlepoolu, které měly dlouhodobý institucionální rámec ochrany a průběžné konzervace, Conway se po nehodě stala spíš logistickým problémem než památkovým projektem.

Vrak ležel na místě přes tři roky. Až 31. října 1956, při rozebírání, vzplál. Okolnosti dodnes nejsou zcela jasné: web HMS Conway mluví o nevysvětlených okolnostech, zatímco pozdější článek v ročence IOBA uvádí, že požár způsobil acetylénový hořák kontraktora. Ať už šlo o nehodu, nebo nedbalost, výsledek byl stejný: z jedné z nejdéle sloužících britských dřevěných válečných lodí nezbylo nic než popel a pár artefaktů.

Co z lodi zůstalo

Škola přežila svou loď. Výuka pokračovala na břehu v areálu Plas Newydd, nejprve provizorně, od roku 1964 v novém školním objektu. Instituce fungovala až do uzavření v roce 1974.

Z fyzické Conway se dochovalo překvapivě málo, ale přece:

• Figurehead — darován HMS Nelson v Portsmouthu
• Lodní zvon, kormidelní kolo a model — uloženy v Royal Navy Museum Portsmouth
• Lodní logbooky do 14. dubna 1953 a ročníky školního časopisu The Cadet — v Conway Archive v Merseyside Maritime Museum
• Kaple a malé muzejní zázemí — spravuje Friends of HMS Conway v Birkenhead Priory

Kdo chce dnes v Británii vidět srovnatelnou dochovanou loď z první poloviny 19. století, má na výběr HMS Trincomalee v Hartlepoolu nebo HMS Unicorn v Dundee. Obě jsou návštěvnicky přístupné. Obě měly víc štěstí, nebo spíš víc institucionální vůle k záchraně.

Řetězec selhání, ne jeden okamžik

Pozdější analýza kapitána Davida G. Williamse pojmenovala příčiny havárie jako řetězec, nikoli jednu chybu: opožděný průjezd, podcenění proudů, nedostatečná sestava remorkérů a manažerské rozhodnutí ignorovat doporučení pilotů. Williams šel ještě dál: podle něj bylo samotné umístění tak hluboko ponořené lodi u Plas Newydd od počátku hraniční a prakticky neudržitelné.

Přesně od spuštění na vodu 28. června 1839 do ztroskotání 14. dubna 1953 uplynulo 113 let, 9 měsíců a 17 dní. Zaokrouhlených „114 let“ je pohodlné číslo. Méně pohodlná je skutečnost, že celý ten mimořádně dlouhý druhý život skončil kvůli jednomu ušetřenému remorkéru a špatnému čtení přílivových tabulek.